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Além de ser a melhor fonte de cálcio disponível, o leite dá sensação de conforto e calma à criança.

O leitinho antes de dormir é um importante complemento alimentar para as crianças, especialmente para as que não conseguem consumir a quantidade recomendada de cálcio durante as outras refeições do dia.

O leite é a maior fonte de cálcio disponível, mineral essencial para a formação de ossos e dentes . Participa também da contração muscular, da formação celular, na reação de várias enzimas essenciais para as proteínas de coagulação do sangue, secreção de hormônios e neurotransmissores.

A falta do cálcio pode acarretar também problemas de crescimento . "Além disso, pesquisas têm mostrado que este nutriente ajuda a prevenir a obesidade", diz a nutricionista Cibele Crispim*.

Outro aspecto interessante a ser levado em conta é o psicológico. "O leite dá uma sensação de conforto e, para muitas crianças, é associado à calma e ao aconchego. Tanto que muitas pegam no sono antes mesmo de terminar de mamar", explica a nutricionista.

O problema, porém, é a criança dormir sem escovar os dentes , o que pode provocar cáries e outros problemas dentários. Portanto, é fundamental fazer a higiene bucal após todas as refeições, especialmente antes de dormir, mesmo que o pequeno esteja tomando leite puro, sem adição de açúcar ou outro ingrediente.

Afinal, os restos que ficam impregnados nos dentes servem como alimento para as bactérias que causam as cáries e a única maneira de quebrar suas colônias é fazendo a limpeza adequada .

Caso o pequeno tenhaintolerância à lactose , o leitinho pode ser substituído por fórmulas de soja enriquecidas com cálcio ou ainda usar suplemento do mineral, mas a troca só pode ser feita sob a prescrição e orientação do pediatra ou de um nutricionista.

Segundo a RDA (Recommended Dietary Allowances) a recomendação diária de ingestão de cálcio é de 500 mg para crianças de 1 a 3 anos de idade; de 800 mg para a faixa etária dos 4 aos 8 anos e de 1.300 mg para as que têm entre 9 e 13 anos. Para se ter uma idéia do que isso significa, um copo de leite de 200 ml contém cerca de 250 mg de cálcio.

A dose de leite pouco antes de dormir, portanto, depende muito da quantidade de laticínios que cada criança consome diariamente e de sua idade. As porções de leite de uma criança de 2 anos de idade, por exemplo, provavelmente são menores do que a de uma criança maior.

Já que, a partir dos 9 anos , essa necessidade aumenta, a nutricionista afirma que o leitinho noturno é ainda mais importante nesta fase. Só é preciso evitar que, junto ao leite, a criança consuma uma quantidade muito grande de outros produtos (como biscoitos, pães, sorvetes), pois à noite a atividade gastrintestinal desacelera, deixando a digestão mais lenta.

A nutricionista afirma que o mais indicado é, no decorrer do dia, oferecer porções variadas de alimentos que contenham cálcio, como queijos e iogurtes. Além dos laticínios, o cálcio pode ser encontrado na couve, na sardinha, no brócolis e no gergelim, mas a quantidade do mineral encontrada e a quantidade a ser absorvida é maior nos laticínios.

Mas atenção! Na tentativa de suprir a recomendação de cálcio , os pais podem começar a acrescentar queijos nos pratos que compõem o almoço e o jantar, o que não funciona bem nutricionalmente, pois o cálcio interfere na absorção do ferro presente nas carnes e feijões. A dica da nutricionista é para que a criança consuma leite algumas horas antes e depois destas refeições .

*Cibele Crispim, nutricionista da RG Nutri Consultoria em Nutrição. Mestre doutoranda em nutrição pela Universidade Federal de São Paulo (Unifesp).